Полімерні матеріали можуть впливати на навколишнє середовище в різних аспектах. Наприклад, виробництво полімерів часто потребує великої кількості енергії, що може викликати забруднення повітря. Крім того, утилізація полімерів може призвести до забруднення ґрунту та водних ресурсів, оскільки деякі полімери деградуються дуже повільно і можуть зберігатись у навколишньому середовищі протягом багатьох років. Також відомо, що деякі полімери містять шкідливі для здоров'я людини речовини, що можуть виділятись у процесі виробництва, використання та утилізації.

Реакції утворення кислотних дощів, які можуть бути спричинені викидами газів під час виробництва та утилізації пластмас:

SO2 + H2O → H2SO3

SO3 + H2O → H2SO4

NO2 + H2O → HNO3

Маса сульфур(IV) оксиду, що утворюється від спалювання 1 кг поліетилену, дорівнює 12,4 г. Таким чином, маса сульфур(IV) оксиду, що утвориться від спалювання 5 т (або 5000 кг) пластмаси, буде дорівнювати:

12,4 г × 5000 кг = 62 000 г = 62 кг