Возникновение и развитие социальной экологии тесно связано с распространенным подходом, согласно которому природный и социальный мир нельзя рассматривать изолированно друг от друга.

Термин "социальная экология" впервые использовали американские ученые Р. Парк и Э. Берджесс в 1921 г. для определения внутреннего механизма развития "капиталистического города". Под термином "социальная экология" они понимали прежде всего процесс планирования и развития урбанизации больших городов как эпицентра взаимодействия общества и природы.

Данило Ж. Маркович (1996) отмечает, что "социальную экологию можно определить как отраслевую социологию, предметом изучения которой являются специфические связи между человечеством и окружающей средой; влияние последней как совокупности природных и общественных факторов на человека, а также его влияние на окружающую среду с позиции ее сохранения для его жизни, как естественно-общественного существа".

Социальная экология — это научная дисциплина, эмпирически исследующая и теоретически обобщающая специфические связи между обществом, природой, человеком и его жизненной средой (окружением) в контексте глобальных проблем человечества с целью не только сохранения, но и совершенствования среды обитания человека как природного и общественного существа.

Социальная экология объясняет и прогнозирует основные направления развития взаимодействия общества с природной средой: историческая экология, экология культуры, экология и экономика, экология и политика, экология и мораль, экология и право, экологическая информатика и т.п.

Предметом изучения социальной экологии является выявление закономерностей развития данной системы, ценностно-мировоззренческих, социокультурных, правовых и других предпосылок и условий для ее устойчивого развития. То есть предмет социальной экологии – это отношение в системе «общество-человек-техника-природная среда».

В этой системе все элементы и подсистемы однородны, а связи между ними обуславливают ее неизменность и структуру. Объектом социальной экологии является система «общество-природа».

Кроме того, учеными предложено, чтобы в рамках социальной экологии был выделен относительно самостоятельный (территориальный) уровень исследования: населения урбанизированных зон, отдельных регионов, областей, исследован общепланетарный уровень планеты Земля.

На создание института социальной экологии и определение ее предмета исследования повлияли прежде всего:

• сложные отношения человека с окружающей средой;

• обострение экологического кризиса;

• нормы необходимого богатства и организации жизни, которые следует учитывать при планировании способов эксплуатации природы;

• познание возможностей (изучение механизмов) социального контроля, с целью ограничения загрязнения и сохранения природной среды;

• выявление и анализ общественных целей, включающих новый образ жизни, новые концепции собственности и ответственность за сохранение окружающей среды;

• влияние плотности населения на поведение людей и др.