В 1859 г. швейцарскому гражданину Анри Дюнану довелось оказаться на поле только что завершившейся битвы между французами и австрийцами при Сольферино (Ломбардия). Его потрясли страдания тысяч раненых солдат, брошенных на произвол судьбы и обречённых на гибель. Под впечатлением этой страшной картины и родилась идея создать Красный Крест. А. Дюнан предложил в помощь армейским санитарным службам заблаговременно в мирное время готовить добровольцев, имеющих даже на поле боя нейтральный статус, для оказания первой помощи раненым.

По инициативе А. Дюнана в 1863 г. в Женеве был основан Международный комитет помощи раненым воинам (с 1880 г. – Международный комитет Красного Креста, МККК). Предшественником Красного Креста в России была созданная в Петербурге ещё в 1854 г. общественная организация – Крестовоздвиженская община сестёр милосердия – санитарный отряд, состоящий из женщин-дворянок, которые под руководством известного русского хирурга Н. И. Пирогова ухаживали за ранеными во время Крымской войны. Следовательно, можно говорить о приоритете России в пропаганде идеи милосердия к раненым и больным.

В 1867 г. в России было создано Общество попечения о раненых и больных воинах, которое в 1879 г. было переименовано в Российское общество Красного Креста (РОКК). Причём гуманитарная деятельность РОКК нередко выходила за пределы России. Так, во время франко-прусской войны 1870-1871 гг., итало-итало-абиссинской войны 1895-1896 гг., войны Великобритании с Трансваалем 1899-1902 гг. Российское общество посылало на театры военных действий санитарные отряды и оказывало существенную помощь раненым и больным.