Область биологии, которая занимается наименованием и организацией миллионов растительных и животных видов, называется таксономией. Подобная классификация создает базовую основу для проведения сравнений и обобщений. Классификация организует все виды в иерархическую структуру, в которой каждая группа подразделяется на несколько более мелких групп.

Карл Линней (1707—1778) создал иерархическую систему классификации для растений (в 1753 году) и животных (в 1758 году), применив принцип номенклатуры (наименования), который используется и в наше время. Каждое растение или животное получило двойное (бинарное) латинское название, в составе которого первое слово обозначает род, к которому оно принадлежит, а второе — его вид. Организмы объединялись в группы на основании общих физических признаков. Линней классифицировал только два царства живой природы, но его последователи продолжили эту работу, охватив все остальные известные виды. Каждое царство подразделяется на два или более типов (главные группы). Члены одного типа находятся между собой в более близком родстве, чем с членами другого типа. Каждый тип подразделяется на группы снова и снова; при этом члены каждой следующего уровня являются более близкими друг другу, чем виды, относящиеся к вышестоящей группе. Иерархия состоит из следующих ступеней: царство, тип (у растений — отдел), класс, порядок, семейство, род и вид. В дополнение могут вводиться промежуточные таксономические уровни, к названию которых добавляются приставки «над» или «под» (например, «подтип» или «надсемейство»). Между зоологами до сих пор существуют разногласия в вопросах классификации некоторых видов. Система продолжает развиваться и меняться по мере поступления новой информации и появления новых интерпретаций. Ниже приведены примеры иерархической структуры для четырех из пяти царств.