С самого своего возникновения человечество неоднократно обновляло свой генетический и культурный состав. На это влияли разные факторы: природные катастрофы, миграция человеческих групп на новые места, где было необходимо переходить к другим способам выживания. Человеческие культуры и расы смешивались, набравшиеся сил поглощали по каким-то причинам ослабевшие. 25 — 30 тыс. лет назад на планете остался только один биологический вид людей — человек разумный, а существовавшие ранее неандертальцы и архантропы вымерли либо ассимилировались среди людей современного типа. Вместе с их исчезнованием исчезли и культуры раннего и среднего палеолита: ашельская, сангойская, мустьерская. Вместо них распространились различные культуры позднего палеолита: ориньякская, мадленская и др., для которых было характерно аккуратное вытачивание каменных орудий, указывающее не только на практичность, но и на развитый эстетизм их хозяев. Люди позднего палеолита за тысячелетия распространились почти по всему земному шару, в том числе проникли в дотоле не знавшую человеческой культуры Америку. В то время человек жил исключительно присваивающим хозяйством: охотой, рыболовством, сбором съедобных растений. Каждая человеческая община нуждалась в достаточно обширных охотничьих и собирательских угодьях, поэтому общины расселялись на значительном расстоянии друг от друга. Это способствовало их взаимной изоляции. Обитая далеко одна от другой, человеческие общности в позднем палеолите мало смешивались, и это способствовало закреплению появлявшихся в них в ходе генетического дрейфа различных новых генов, так как те не поглощались первоначальным общечеловеческим генотипом. Из-за этого в течение веков внешний облик разных человеческих общностей значительно изменился: появились три основные человеческие расы, между ними —переходные и смешанные. Европа в позднем палеолите (40 — 10 тыс. лет назад) была населена людьми европеоидной расы, внешность которых имела характерный кроманьонский тип (по названию грота Кро-Маньон во Франции, где были сделаны первые описанные находки останков этих людей). С переходом к неолиту — новокаменному веку, когда появились хорошо обработанные (шлифованные и сверленые) каменные орудия, распространились скотоводство и земледелие, позволявшие людям меньше зависеть от окружающей природной среды, численность населения планеты стала расти.