Эту картину Суриков писал 3 года, с 1878 по 1881 год. Но идея написания этого шедевра посетила его задолго до начала работы над ней. Подтолкнула его к этому горящая днем свеча. Она показалась ему знаком скорби и трагедии. Главным сюжетом картины является скрещение взглядов рыжебородого стрельца и Петра Первого.

Взгляд Петра полон ненависти и презрения. Он помнит детские обиды и мстит за них. В детстве стрельцы жестоко расправились с его родственниками, прямо на его глазах. И вот пришло время для наказания за содеянное. Мы видим не саму казнь, а последние минуты перед ней.Сразу и не поймешь, где приговоренные к смерти, где простые люди, а где солдаты. Но если вглядеться, можно увидеть, что стрельцы все в белых рубахах и со свечами в руках. В их глазах не видно раскаяния, они готовы к смерти и не сожалеют о своих поступках.