Главную роль в теории биосферы Вернадского играет представление о живом веществе. Составляя ничтожную часть массы планеты и даже массы всей биосферы, оно является мощнейшим геохимическим и энергетическим фактором.  Благодаря деятельности живого вещества изменился состав атмосферы, в частности, в результате процесса фотосинтеза в ней появился в значительных количествах кислород (газовая функция живого вещества).

Способность живого вОкислительнещества активно поглощать из внешней среды и накапливать определенные элементы приводит к образованию скоплений углерода, кальция, кремния, которые иначе бы равномерно рассеялись по поверхности Земли (концентрационная функция). окислительно-восстановительная функция живого вещества заключается в его способности осуществлять окислительные и восстановительные химические реакции, почти невозможные в неживой природе. Благодаря живому веществу, в биосфере постоянно осуществляется круговорот энергии и многих химических элементов.