Области, ныне известные как Бельгия и Люксембург (те из Семнадцати провинций, которые остались под правлением Габсбургов), получили название Южных Нидерландов. Первым лидером нидерландцев был Вильгельм Оранский. Восьмидесятилетняя война стала одним из первых успешных расколов в Европе и привела к появлению первых современных европейских республик.

Изначально Испании удавалось сдерживать всякого рода ополчения. Однако в 1572 году повстанцы захватили Брилле и вспыхнуло восстание. Северные провинции приобрели независимость, сначала де факто и в 1648 де юре. Во время войны Нидерландская республика быстро росла и крепла, становясь мировой силой благодаря торговым судам, развивающейся экономике и науке, а также культурному росту.

Южные Нидерланды (современная территория Бельгии, Люксембурга и северной Франции) какое-то время оставались под властью Испании. Однако длительное угнетающее господство Испании на юге стало причиной бегства финансовой, интеллектуальной и культурной элиты на север, что способствовало успеху Нидерландской республики. К концу войны в 1648 году большая территория Южных Нидерландов была захвачена Францией, которая под руководством кардинала Ришельё и Людовика XIII вступила в союз с Нидерландской республикой в борьбе против Испании в 1630-х годах.

Первый этап конфликта основывался на борьбе Нидерландов за независимость. Однако в центре уже последующего этапа было официальное объявление де факто независимых Соединенных провинций. Этот этап совпал с подъемом Нидерландской республики как мощной силы и становлением Нидерландской колониальной империи.

В марте 1672 года Франция и Англия объявили Нидерландам войну. Нидерланды ответили на это заключением союза с Испанией и Бранденбургом. В первые два года война велась на территории Нидерландов. После убийства Яна де Витта пожизненным правителем был объявлен Вильгельм III Оранский, организовавший оборону страны. Он смог предотвратить продвижение французов и полное поражение голландцев, разрушив дамбы и затопив всю страну. После этого война распространилась почти на всю Европу.

После ряда тяжёлых военных поражений испанский наместник был вынужден в 1609 г. заключить перемирие с Республикой Соединённых провинций. В результате национально-освободительной войны против испанского владычества на севере Нидерландов образовалось независимое государство с республиканской формой правления. К власти в Республике Соединённых провинций (Голландии) пришли люди, занимавшиеся капиталистическим предпринимательством, — купцы, владельцы мануфактур и новые дворяне. В стране была достигнута свобода вероисповедания. Тем самым были уничтожены препятствия для духовного и экономического развития общества. Победа в этой войне способствовала тому, что Голландия стала в XVII в. самой экономически развитой страной в Европе. Наступил расцвет в промышленности, особенно большие успехи были достигнуты в судостроении.