Судьба главного героя поэмы – это судьба солдата, одного из тех, кто вынес на плечах всю тяжесть войны, и это становится олицетворением национальной силы духа, воли к жизни.Книга рассказывает о том, как жил человек на войне («в быту суровом»). Эта сторона содержания поэмы отражена во многих зарисовках, например, «На привале», «Перед боем», «Два солдата» …. О том, как он воевал, рассказано в главах «Переправа», «О войне!», « Поединок», «Теркин ранен», «О награде». 
 Ведь люди на войне не только ходили в атаки, но и жили: варили суп «на колесах прямо», спали то «на пригретом взгорке», а то и на снегу, «крыша –небо, хата – ель, корни жмут под ребра»