Судят мужичка Дениса Григорьева, который отвинчивал гайку, прикрепляющую рельса к шпалам. Он этого не отрицает, но своей вины не видит.

Следователь выясняет, что Денис, как и другие климовские мужики, откручивает гайки для того, чтобы делать из них грузила. Подсудимый искренне не понимает, что такое отвинчивание может привести к аварии поезда и к гибели людей. Следователь отправляет злоумышленника в тюрьму, но тот по-прежнему не понимает, что он такого сделал.

Главный смысл рассказа «Злоумышленник» состоит в том, что человек всегда должен осознавать меру ответственности за совершаемые им проделки.