«Матриархат» означает главенствующую роль женщин в обществе и счёт родства по материнской линии, соответственно «патриархат» – главенствующую роль мужчин в обществе и счёт родства по отцовской линии.  

Согласно теории, восходящей к Л. Моргану, переход от матриархата к патриархату привёл к возникновению института семьи, а появление семьи серьёзно повлиял на накопление ценностей (а значит и на складывание частной собственности), поскольку позволял передавать накопленное по наследству.