Алкани — назва насичених вуглеводнів за міжнародною номенклатурою. Парафіни — назва насичених вуглеводнів, яка збереглася історично (з лат. малоактивний). Порівняно з іншими вуглеводнями вони відносно менш активні.

У молекулах цих сполук усі валентні зв'язки вуглецю і водню повністю насичені. Ось чому ці вуглеводні не здатні вступати в реакції приєднання. Тому цьому класу вуглеводнів можна дати таке визначення:

Вуглеводні із загальною формулою СnН2n+2, які не приєднують водню і інших елементів, називаються  насиченими вуглеводнями, або алканами (парафінами).

У загальній формулі літера п ціле число, яке показує, скільки атомів вуглецю міститься в молекулі даного вуглеводню.

Найпростішим представником насичених вуглеводнів є метан.

Гомологічний ряд метану – ряд сполук, подібних за своєю будовою та хімічними властивостями, в яких кожний наступний вуглеводень відрізняється від попереднього групою атомів –СН2. Групу СН2 називають гомологічною різницею.