Цей тип об’єднує близько 1,5 млн. видів різноманітних тварин. Виникли в протерозойську еру. Походять від кільчастих червив, тому мають багато спільних ознак.

Характерні ознаки типу:

1) тіло поділяється на відділи, кожен із яких складається з сегментів і виконує певні функції: голова, груди і черевце;

2) до всіх або частини сегментів приєднується пара членистих кінцівок;

3) покриті хітиновим панциром, який виконує функції зовнішнього скелета та захисту;

4) окремі посмуговані м’язи кінцями прикріплені до різних члеників;

5) порожнина тіла змішана (результат злиття первинної та вторинної порожнин);

6) кровоносна система незамкнена, є серце. Кров змішується з порожнинною рідиною, і утворюється єдина рідка тканина — гемолімфа;

7) органи дихання — зябра, легеневі мішки або трахеї;

8) нервова система — навкологлоткове кільце з надглотковим і підглотковим вузлами та черевний нервовий ланцюжок;

9) органи виділення — мальпігієві судини. У ракоподібних — пара зелених залоз;

10) переважно роздільностатеві. Розвиток прямий або з перетворенням, супроводжується линянням.