Принцип дії компаса заснований на взаємодії магнітного поля постійних магнітів компаса з горизонтальною складовою магнітного поля Землі.

Таким чином, стрілка завжди вказує одним з кінців у напрямку лінії магнітного поля, яка йде до Північного магнітного полюсу.