что означает эпиграф или в чем смысл эпиграфа

Не гневайтесь, сударь: по долгу моему
    Я должен сей же час отправить вас в тюрьму.
    - Извольте, я готов; но я в такой надежде,
    Что дело объяснить дозволите мне прежде.