Неведомую Южную землю — Терра аустралис инкогнита — искали португальцы, испанцы, голландцы, англичане. В 1642 году голландец Абел Тасман доказал наличие южного материка, пройдя вдоль всего его северного побережья. Долгое время голландцам удавалось держать в секрете это открытие. Раскрыл секрет английский мореплаватель Джеймс Кук.

Путешествия Кука подтвердили наличие материка, дали более точные сведения об очертаниях Тихого океана и его островов.

Australia, [əˈstɹæɪljə, -liə] в австралийском английском) используется для обозначения материка в Южном полушарии, а также неофициального названия государства, расположенного на этом материке (официальное название государства — «Австралийский Союз»). Название происходит от лат. austrālis («южный»).