Теория прогресса как общего закона общественного развития была сформулурована мыслителями эпохи Просвещения (XVIII век). С тех пор она прочно утвердилась в сознании сначала европейцев, а затем и значительной части человечества. В XVIII - первой половине XX вв. теория находилась в частичном противоречии с естественнонаучной картиной мира, предполагавшей вечность бесконечной Вселенной, но эволюцию живой природы (со времен появления дарвиновской теории естественного отбора – середина XIX века).