Основным персонажем произведения является ворон, представленный писателем в образе старой птицы, переживающей о судьбе своей стаи и пытающийся отыскать защиту у более весомых представителей птичьего братства.

Прожив немало лет, ворон с грустью и тоской наблюдает за постепенной гибелью природы, при которой становится все труднее добывать пропитание и выжить под непомерными оброками, установленными хищными птицами.

Понимая, что вороньему роду вскоре грозит вымирание, ворон решает обратиться к всемогущим птицам с челобитной о помощи в сложившейся непростой ситуации.

Посетив ястреба, не желающего принимать реальность, происходящую в птичьем сообществе, ворон слышит лишь жестокий совет о необходимости жизненной изворотливости и прославлении принципа сильнейшего в мире.

Обратившись к кречету, ворон также не находит сочувствия, поскольку кречету с его официальной демагогией в тягость слова птицы о порочности правды.

Не найдя защиты в промежуточных птичьих инстанциях, ворон решает посетить самую могущественную птицу в лице важного старца – коршуна, сидящего на высокой горной вершине на выступающей скале. Рассказывает коршуну ворон о птичьих бедах и несчастьях, однако и здесь не находит понимания, поскольку коршун признается, что не в силах смотреть правде в глаза, так как, осознав правду, необходимо ее исполнять.

Коршун соглашается с челобитчиком в том, что вокруг в жизни идет постоянная борьба, но убеждает ворона в том, что в скором времени ситуация изменится и наступит всеобщее братство и согласие, при чем наступление периода социального равенства, с точки зрения коршуна, неизбежно.

На примере ищущего правду представителя птичьего меньшинства писатель демонстрирует тщетные попытки простого народа отыскать в правящих сословиях защиту, понимание и поддержку, а также возможность изменить жизнь обычных людей к лучшему.