В уездный город N, где грешные чиновники погрязли в лени и пороках, приходит известие о визите ревизора. Инкогнито обнаруживается в молодом приезжем из столицы: Хлестаков, так его звали, подстегнутый желанием выбраться из долгов и добраться до родового имения, так нагло врет, так живописно рисует свою столичную жизнь, что его принимают за чиновника высокого ранга. А он «ведет ревизию», говорит общие и двусмысленные фразы, занимает деньги, кружит голову дамам высшего общества. Городничий, уже метит ему в тести и видит себя в генеральском чине в столице. Чиновники помельче млеют и ссужают деньгами, купцы идут с челобитной, вдовы и сироты падают в ноги. Объявив о помолвке с дочерью городничего и заняв достаточно денег, Хлестаков отбывает в имение. Вскрыв его письмо другу в столицу, почтмейстер поражает высшее общество откровением, кто такой на самом деле их "ревизор". А настоящий проверяющий уже на подступах к городу N.