Большая часть Антарктического материка покрыта мощным ледниковым покровом, площадь которого 13 650 тыс. км2, средняя толщина льда, по данным разных исследователей, составляет от 1830 м до 2160 м, а максимальная превышает 4700 м.

И лишь менее 2,4% поверхности Антарктиды (330 тыс. км2) свободно ото льда. Это вершины подледных горных хребтов и отдельные нунатаки, а также антарктические оазисы.

Общий объем льда около 30 млн км3, что в пересчете на воду равно стоку всех рек земного шара за 540 лет! Таяние всего льда, законсервированного в антарктическом ледниковом покрове, привело бы к повышению уровня Мирового океана на 60-70 м и затоплению всех портовых городов мира и обширных прибрежных равнин всех других материков и островов, а каменное основание Антарктиды, освободившись от колоссальной ледяной нагрузки поднялось бы примерно на 500 м за счет восстановления изостатического равновесия земной коры. Но такое развитие событий в обозримом будущем вряд ли возможно - антарктический ледниковый покров очень устойчив и при колебаниях климата за последние 30 млн лет испытывал лишь незначительные изменения размеров и формы.

Ледниковый покров Антарктиды - уникальное образование. Его размеры сопоставимы с размерами ледниковых щитов великого четвертичного оледенения в северном полушарии, и он содержит в своем составе все типы ледников, известные на земном шаре: от ледниковых щитов, горно-покровных ледников, ледников подножий и шельфовых ледников до горных ледников всех типов, размеров и форм.