Повесть "Юность" у Толстого - вещь самокритичная.Николинька Иртеньев на протяжении повести постепенно изменяется и превращается из хорошего добропорядочного мальчика в комильфо,прожигателя жизни, позорно завалившего экзамены за первый курс университета.Такова диалектика(развитие) личности героя.Да и сам Толстой пережил это, в конце концов осознав, что идёт не по тому пути.

  В начале повести Николай говорит нам, что “назначение человека есть стремление к нравственному усовершенствованию”. Это для него – начало юности. Николаю 16 лет. В нем, по его словам, благородного ничего не было”. Он многим не доволен в себе, как и множество его ровесников. Он часто размышляет о смысле жизни и пытается найти свое место в мире.

В университете Иртеньев все так же подвергает себя и других анализу. Сomme il faut он представляет себе главным достоинством человека. Николай активно общается со студентами. Он не считал их идеальными, но завидовал их товариществу. Он хотел сблизиться с ними.  Его привлекают и манят «прилипчивые нравы» светского образа жизни – это ведет к новому конфликту с самим собой. «Меня мучит мелочность моей жизни… я сам мелочен, а все-таки имею силы презирать и себя, и свою жизнь».

    Николай поставил своей целью нравственное развитие. Он разочарован в своем comme il faut. Герой склонен к самоанализу, он стремится к самосовершенствованию. Отчаяние, охватившее Николеньку после позорного провала на первых же университетских экзаменах, породило решимость начать новую, деятельную, нравственную жизнь.

    Благодаря беседам со своим другом Дмитрием Нехлюдовым молодой человек начинает понимать, что взросление – не простое изменение во времени, а медленно становление души.

Велика заслуга писателя, душу юноши постигшего и раскрывшего, помогающего каждому из нас понять самого себя.