Дятел питается в основном личинками короедов и насекомыми, которых он достает из-под прелых участков коры с помощью своих инструментов. Клюв используется для долбления древесины и расширения отверстий в стволах и ветках, а также, чтобы шелушить сосновые шишки. А длинным тонким языком, как пинцетом, он достает из отверстий насекомых. Четыре пальца лапки дятла имеют очень острые цепкие коготки и расположены попарно — вперед и назад, что позволяет ему надежно закрепиться на стволе дерева. Жесткий хвост дает возможность надежно упереться в ствол, чтобы образовать крепкую опору. Ведь во время работы, дятлу нужно иметь, на что опереться, в противном случае его просто снесет с места после первых же ударов.

Частота этих ударов достаточно высокая, и в лесу не редко можно слышать барабанную дробь, которую этот лесной музыкант выстукивает на вершине сухого дерева.

Устройство черепной коробки этой птицы позволяет защитить мозг от резких и частых ударов. Кроме крепкой кости головы, существует целая система смягчения, представленная дополнительными жидкостями и пазухами.