Главной причиной смены природных зон является то, что Солнце по-разному нагревает разные участки земной поверхности. На севере России солнечные лучи попадают на Землю под большим наклоном, они скользят по поверхности и плохо её нагревают. На юге России, наоборот, лучи падают на Землю отвесно и дают больше тепла.

Смена природных зон с севера на юг хорошо прослеживается на равнинах. В горах природа изменяется с высотой — высотная поясность.