Первичный смысл выражения «мёртвые души» таков: это умершие крестьяне, еще числящиеся в ревизских сказках. А.И.Герцен писал: «...Не ревизские мёртвые души, а все эти Ноздрёвы, Маниловы и все прочие вот мёртвые души, и мы их встречаем на каждом шагу». Комментарий Герцена открывает еще одну грань понятия «мёртвые души». В этом своем значении выражение «мёртвые души» обращено уже не к крестьянам живым и умершим, а к хозяевам жизни, помещикам и чиновникам. И смысл его метафорический, переносный.