Внешние части цветка листовидной формы представляют собой околоцветник. Он может быть чрезвычайно разнообразным. Различают простой и двойной околоцветник. Двойным называют околоцветник, листочки которого резко различаются по окраске и размерам, т.е. разделенный на чашечку и венчик. Части чашечки – чашелистики; части венчика – лепестки. В другом случае все листочки одинаковы по форме и обычно по окраске, причем, если околоцветник яркий крупный, его называют простым венчиковидным; если он невзрачный зеленоватый – чашечковидным. Листочки околоцветника могут быть свободные или сросшиеся друг с другом. Тогда венчик или чашечку называют свободной (тюльпан) или сросшейся (ландыш, колокольчик). Околоцветник может быть актиноморфным или зигоморфным. Это связано с симметрией цветка: через центр цветка можно провести несколько осей симметрии (цветок лилии) или только одну (цветок гладиолуса).

Все многообразие форм околоцветника связано со способом опыления цветка.