Самый древний из известных алфавитов возник в Финикии (примерно на территории нынешнего Ливана) около 3,5 тыс. лет назад.

Знаков меньше потому, что знак в алфавитном письме обозначает звук (часто только согласный) или слог, а звуков и слогов меньше, чем слов, которые передавались клинописью и передаются иероглифами.