Надписи на древнеегипетских саркофагах содержат имя умершего, а также заклинания и молитвы, обращённые к богам и призванные охранить и защитить тело умершего от всякого зла. Древнеегипетские саркофаги делали из дерева и покрывали медными позолоченными или золотыми листами.

Саркофаги этрусков и некоторых римлян нередко повторяли форму тела покойного. Древнеримские саркофаги изготовлялись из мрамора или порфира и расточительно украшались скульптурными рельефами.

В последующем мастерство изготовления саркофагов было утрачено, и для новых захоронений (напр., Карла Великого) приходилось использовать освобождённые от останков саркофаги времён античности.