В своей балладе А. Толстой обращается к теме опричнины при Иване Грозном. Олицетворяющий простой русский люд, слуга Василий Шибанов является образцом мужества, верности и чести. В то время как его малодушный хозяин, преметнувшийся к литовцам, и Грозный, видящий вокруг одни измены и окруживший себя опричниками, противоборствуют, герой хранит верность господину и Отчизне.