Абай 1845 жылы Семей облысының Шыңыс тауларында, Тобыты көшпелі тайпасында дүниеге келді. Абайдың әкесі, Құнанбайдың күшті, қатал даласы билеушісі, жақын арада Ресейге қосылған Тобықты кланының ақсақалы болды. Абайдың ерте жастағы балалары Феодалдық Кунанбай отбасының басым бөлігіндегі келіспеушілік жағдайында өтті.

Бақытымызға орай, Абай үшін, оның анасы Ұлжан керемет қасиеттерге ие болды. Абайға осындай отбасыларда туған ұяның сирек жайлылығын жаратқан оның табиғи ақыл-ойы, ұстамдылық, сақтық және ерекше ұлы махаббат. Ұлжан өз баласын қалған балалардың арасында атап өтті және оның атасы Ибрахим болып табылады, оны әкесі берген, ол Абайға мейірімді жануармен ауыстырды, бұл «ақылды, ойластырылған» дегенді білдіреді. Бұл есім ұлының өмір бойы қалды. Құнанбайдан тыныш ажырасу кезінде Абай мен оның анасы әжесі Зеренің алдында қолдау тапты.