Благодаря своему исключительно выгодному географическому положению в самом узком месте Средиземного моря, в непосредственной близости от Сицилии город Карфаген рано превратился в один из крупнейших средиземноморских торговых центров; он поддерживал непосредственные контакты с Египтом, Грецией, Италией (главным образом с Этрурией), Сицилией и Сардинией. Развитие торговли привлекало в Карфаген многочисленное разноязычное население: кроме финикийцев здесь постепенно поселилось много греков и этрусков.

С самого основания и до падения Карфагена его главную силу составлял флот. Если во II тысячелетии до н.э. финикийцы плавали на кораблях, напоминавших древние египетские и шумерские, только изготовленных не из стволов тростника или папируса, а из прочного ливанского леса, с высоким носом и кормой, беспалубных или однопалубных, с одним широким прямым парусом и с большим двойным рулевым веслом на корме, — то в первой половине I тысячелетия до н.э. устройство кораблей значительно усовершенствовалось. Корабли стали теперь двухпалубными; фальшборт верхней палубы, где находились войны, был защищен круглыми щитами, на нижней палубе в два ряда (один выше, другой ниже) сидели гребцы (вероятно, из рабов), на носу под водой был устроен мощный таран для потопления вражеских судов, а кормчего, управлявшего рулевыми веслами, надежно защищала высоко поднятая и загнутая сверху корма.

С завоеванием Италии Рим вполне созрел для выхода на широкую международную арену.

Во второй половине III в.до н.э. Рим одержал в двух изнурительных Пунических войнах победу над крупной рабовладельческой державой - Карфагеном. В результате победы в первой войне с Карфагеном Рим овладел богатой Сицилией, которая стала первой римской провинцией. Вскоре Рим, пользуясь трудностями Карфагена захватил острова Корсику и Сардинию. Вторая Пуническая война по своим масштабам, размаху и историческому значению стала одной из крупнейших войн древности. Результатом этой войны стало полное господство Рима в Западном Средиземноморье, а Карфаген лишился всех заморских владений и всякого политического значения.

После победы над Карфагеном Рим начинает активизировать политику по отношению к эллинистическим государствам, устремляя алчные взоры на богатый восток. В ходе двух войн с Македонией в начале II в.до н.э.это некогда могущественное государство было разгромлено и лишено всякой самостоятельности. Разгрому подверглись и македонские союзники - Эпир и Иллирия. Сирийская война (192-188) окончательно подорвала военное могущество Селевкидов и усилила римское влияние на востоке. В 149-146 гг.до н.э. римляне жестоко подавили антиримское движение в Греции. Ахейский союз, возглавлявший это движение, был разгромлен, а центр этого движения - Коринф в 146 г.до н.э. был полностью разрушен римлянами. Одновременно Рим провел войну на уничтожение Карфагена (Третья Пуническая война 149-146 гг.до н.э.) и старый противник Рима, принесший ему столько бед и забот, тоже был разрушен до основания, а место, на котором находился этот некогда цветущий город, перепахано, посыпано солью и предано проклятию.

Вслед за Македонией и Грецией Риму досталось еще одно эллинистическое государство - Пергам. Последний его царь Аттал III, чувствуя падение политического значение его государства и понимая неизбежное подчинение Риму счел за благо для своих граждан отдаться под власть Рима добровольно: в 133 г.до н.э. он завещал свое царство Риму, и на месте Пергама была образована римская провинция Азия - первое владение римлян на территории Азиатского континента. Наконец, вплоть до конца 140-х гг.до н.э. Рим вел войны за овладение Испанией. Их успешное завершение было ознаменовано покорением Лузитании и выходом римских легионов на побережье Атлантики.

Таким образом, Рим стал мировой Средиземноморской державой.