Плавание один из самых старых видов спорта. Спортивное плавание появилось в конце XV века. В 1515 г. в Венеции проводились состязания пловцов, это были одни из первых соревнований по плаванию. В 1538 г. вышло в свет первое руководство по плаванию датчанина П. Винмана. Первые школы плавания появились во второй половине XVIII - начале XIX века в Германии, Австрии, Чехословакии и Франции. В середине XIX века появились первые искусственных бассейны, и это было связано с резким ростом популярности этого вида спорта в конце XIX века.

В 1890 было проведено первое первенство Европы по плаванию. В 1896 г. плавание было включено в программу Олимпийских игр. В 1908 г. организована Международная любительская федерация плавания ФИНА, а в 1973 эта организация объединяла 96 национальных федераций. В России в начале ХХ века плавание не имело такого широкого распространения как в Европе. В этот период в России было только семь технически несовершенных закрытых бассейнов, и всё-таки спортивным плаванием занималось уже около полутора тысяч человек. Недостаточное число бассейнов определяло то, что тренировки приходилось проводить преимущественно на открытой воде в летний период. Результаты были невысокими. В 1913 году впервые было проведено первенство России по плаванию. В 1918 г. в Москве было проведено первое соревнование по плаванию СССР. В 1920 В.Н. Песков организовал спортивное общество плавания "Дельфин", располагавшее открытым бассейном. В 20-е годы в Москве открылось несколько школ плавания. В 1921 г на Москве-реке было разыграно первое первенство СССР. Соревнования по плаванию входили в программу спартакиады СССР в 1928 г. С тех пор соревнования по плаванию проводятся регулярно.

Плавание состоит из четырех разделов, которые получили название спортивного, игрового, прикладного и фигурного (художественного) плавания.