На протяжении более 200 лет огромное количество афроамериканцев в Северной Америке содержалась в рабстве. Темнокожие семьи разрушались. Темнокожих людей покупали и продавали. К ним применялись жестокие пытки. Они считались «частной собственностью» крошечного меньшинства богатых белых людей. Для оправдания и защиты этой рабской системы была разработана специальная законодательная база. Составители Конституции классно подсчитали, что чернокожий является человеком на три пятых. Была введена поправка о беглых рабах, которая закрепляла «имущественные права» рабовладельцев и приравнивала беглых рабов к преступникам. Чтобы оправдать это бесчеловечное угнетение, была разработана целая антинаучная расистская идеология.

При всем этом рабовладельцы жили в постоянном страхе восстания. Первые заметные предвестники будущей борьбы против рабства появились еще во второй четверти 19 века. В 1831 году Нэт Тёрнер возглавил крупное восстание рабов, а в 1859 году нападение аболициониста Джона Брауна на арсенал Харпер-Ферри — и поддержка, которую он получил на Севере во время судебного разбирательства после провала своего восстания — до чёртиков испугали рабовладельцев, показывая что их ждёт в будущем. Аболиционисты вели своеобразный моральный крестовый поход против рабства, а Харриет Тубман и другие борцы даже построили подземную железную дорогу, помогая беглым рабам бежать с Юга на Север США