Степень окисления - это условный заряд атомов, рассчитанный из предположения, что все химические связи в молекуле - ионные, а электронная плотность каждой связи полностью смещена к более электроотрицательному элементу. Это условная величина, лишённая физического смысла.

Её значение заключается в использовании для нахождения стехиометрических коэффициентов реакций, для классификации веществ, в том числе комплексных. Также она применяется для составления химической номенклатуры и описания свойств веществ.

На письме степень окисления указывается в виде арабских цифр со знаком плюс или минус над соответствующим элементом в молекулярной формуле соединения.

Несколько общих правил:

Степень окисления элемента в простых веществах равна нулю.

Суммарная степень окисления у сложных веществ также равна нулю - это правило является одним из основных при вычислениях степеней окисления компонентов. У элементов, входящих в состав сложных веществ степень окисления выражается целым числом за редким исключением.

Водород имеет степень окисления +1 (за исключением гидридов - в них -1), кислород -2 (за исключением перекисей (-1) и соединений со фтором (+2)).

Некоторые элементы имеют одну, постоянную степень окисления:

+1 литий, калий, натрий, рубидий, цезий, серебро;
+2 бериллий, магний, кальций, стронций, цинк, кадмий, барий;
+3 алюминий, бор;
-1 фтор.

Вычисление степени окисления идёт с учётом индексов, стоящих у соответствующих элементов в соединении.

Рассмотрим пример.

H2SO4 - серная кислота.

Воспользуемся изложенными выше правилами: 2*1+х+4*(-2)=0.
х - степень окисления серы, мы её пока не знаем.
Из простого линейного уравнения находим её: х=6.

Таким образом, над водородом, серой и кислородом нужно проставить +1 (единицу в степенях окисления обычно не пишут - она подразумевается, поэтому вместо +1 и -1 принято писать просто + и -), +6 и -2, соответственно.