На Земле нет ни одно­го вида, который не служил бы пищей другим или сам не питался бы организмами других видов. Ряд живых организмов в экосистеме, по которому проис­ходит передача энергии, заключённой в органических веществах, называют цепью питания.

Растительноядные животные используют энер­гию, запасённую растениями в виде органических ве­ществ. Однако большую часть энергии растения рас­ходуют на процессы жизнедеятельности. Меньше энергии получают хищники, питающиеся раститель­ноядными животными. Остатки животных и расте­ний, содержащих ещё меньше энергии, постепенно расходуются грибами и бактериями. Таким образом, из-за постоянной траты энергии на процессы жизне­деятельности цепи питания обычно состоят из не­большого числа звеньев — обычно из 3-5.

Общее число видов в экосистеме может составлять сотни и тысячи. Почти всегда организмы разных ви­дов питаются разными объектами. В результате обра­зуется сложная пищевая сеть. Благодаря этому ис­чезновение особей какого-либо вида не сказывается на экосистеме. Она продолжает устойчиво существо­вать в течение длительного времени.