Сначала необходимо к электроскопу приблизить тело, заряд которого необходимо определить, при этом листочки разойдутся. Потом к нему нужно приблизить заряженное тело, знак заряда которого заведомо известен. Если расхождение листочков электроскопа увеличивается, то определяемый заряд будет того же знака, что и заряд приближенного тела; уменьшение расхождения листочков показывает, что определяемый заряд противоположного знака.

Можно сделать и наоборот: сначала зарядить электроскоп известным зарядом, а потом приближать неизвестный.