У Александра Николаевича были глубокие личные отношения с актрисой Л. Косицкой, но оба имели семьи. Однако и став вдовой в 1862 г., Косицкая продолжала отвергать чувства Островского, а вскоре у неё начались отношения с сыном богатого купца, который в итоге промотал всё её состояние.
Драматург жил в гражданском браке с простолюдинкой Агафьей Ивановной, но все их дети умерли в раннем возрасте. Не имевшая образования, но женщина умная, с тонкой, легко ранимой душой, она понимала драматурга и была самым первым читателем и критиком его произведений. С Агафьей Ивановной Островский прожил около двадцати лет, а через два года после её кончины, в 1869 году, обвенчался с артисткой Марией Васильевной Бахметьевой, которая родила ему четырёх сыновей и двух дочерей.