На северо-западе восточнославянских земель проживали балтские племена: литва и ятвяги. Письменные сведения о соседях Руси на северо-западе крайне скупы. Так, например, первое упоминание о литве в западных хрониках относится к 1009 г.
Восточные балты не вошли в состав Древнерусского государства. Но они должны были платить дань киевским князьям, а в период раздробленности — Великому Новгороду и Полоцку. Не раз древнерусские князья ходили походами на литовские племена, чтобы подчинить их. Но те смогли отстоять свою независимость. В XIII в. балтские племена столкнулись с более серьезной опасностью. Их землями заинтересовались немецкие рыцари и католическое духовенство. Это потребовало создания более сильной организации для отпора завоевателям.