Если человек тонет,то вода попадает в верхние дыхательные пути и выталкивает оттуда воздух. Поэтому происходит  спазм голосовых складок - закрывается путь в трахею, одновременно происходит и остановка дыхания. Такое захлебывание называется «сухим». Человек может захлебнуться и по-другому («истинное» или аспирационное захлебывание). Если пострадавший слишком долго находился в воде, и в дыхательные пути попало большое количество жидкости, то наступает кислородное голодание, в результате жизненно важный рефлекс остановки дыхания не действует, утопающий начинает «вдыхать» воду, которая и попадает в легкие. Без оказания первой помощи при утоплении пострадавший может погибнуть до приезда спасателей.