Лесков повествует о рядовом Постникове- простом русском герое, получивший наказание “на теле” потому, что спас утопающего в Неве. Фантасмагория “ замундированной империи” Николая первого раскрывалась в проступке часового, покинувшего свой пост у Зимнего дворца ради спасения человека. Все озабочены больше всего тем, чтобы наградить за спасение утопающего случайного офицера, проезжавшего в тот момент по набережной, и скрыть действительного “виновника” происшедшего. И каждый получает свое: офицер- орден, а рядовой Постников двести розог. Даже сам владыка, в котором читатели узнали Филарета- автора манифеста об освобождении крестьян, ничего не мог возразить против этого- наоборот, выразил полное согласие с решением подполковника Свиньина, приказавшего выпороть рядового, хотя батальонный командир чувствовал некоторое смущение от неожиданного конца всего дела. Ведь рядовой Постников “понимал, что, спасая жизнь другому человеку, он губит самого себя…  

Лесков показывает, что армейское начальство – это «мертвые» люди. Вся их жизнь подчинена присяге. Для них она дороже живых людей. Редкое исключение составляют такие офицеры, как Миллер. Но их не любят и ругают за «гуманизм» .  

Армейская жизнь пронизана несправедливостью, черствостью и злом.