Ледники – это подвижные скопления льда атмосферного происхождения на поверхности суши. В настоящее время ледники покрывают площадь 16,3 млн км2, что составляет почти 11% суши. Общий объем ледникового покрова Земли оценивается величиной 30 млн км3, что эквивалентно 27 млн. км3 воды. Основное количество льда сосредоточено в Антарктиде (около 90%) и в Гренландии (почти 10%), а на оставшиеся .ледниковые районы приходится менее 1%. Ежегодно на Земле возникает и исчезает 1,8% всего ледникового покрова.

Изменение его объема играет большую роль в колебании глобального водообмена на поверхности Земли. Таяние всех ледников Земли могло бы привести к поднятию современного уровня Мирового океана на 75 м.