В произведении Лескова главная героиня — старушка, которая живет со своей дочкой и внучкой. В один из прекрасных дней к ней пришел сын женщины, которую она знала и попросил одолжить денег. Берет он их на время, «как только доедет до Петербурга»обещает все отдать, ведь это для него копейки. И старушка, заложив дом, выручает его. В итоге деньги никто и не собирал возвращать. Вот только, если для должника это копейки, то для женщины данная сумма — целое состояние.

Без денег она не сможет выкупить дом, а значит, «дожить свой век в своем домишке» уже не получится. Женщина отправляется в столицу за правдой, но все отказывают ей в помощи, должника все представители власти боятся. Женщине лишь сочувствуют. Поэтому она сама хотела решить проблему, накинувшись на должника, за что ее еще и «привлекли к ответственности за нарушение тишины».

Лишь случайность помогла решить ее проблему. Мелкий чиновник, который считал себя гением, помог женщине. Рассуждая на тему: «Кто виноват в страданиях героини»: если судить поверхностно, то виноват молодой человек, который взял в долг, не собираясь его возвращать. Отсюда все беды, страдания и переживания женщины, которой не хотелось старость прожить на улице.

Но здесь затронута намного большая проблема. Нужно смотреть в корень, и здесь мы видим, что в произведении Лескова ответ на вопрос: «Кто виноват в страданиях героини?» кроется в законах, которые пишут не для народа, а против него, в несовершенной судебной системе, в неравенстве людей перед законом