Размышлять о природе света начали еще в древние времена. Первые гипотезы были наивны и туманны. Так, Аристотелю приписывают утверждение, что свет есть нечто, исходящее из глаз. Лучи света как бы ощупывают предметы, доставляя наблюдателю информацию об их форме и качестве. Естественно, возникал вопрос, почему же в таком случае человек не видит в темноте.

В школе Пифагора утверждали, что лучи Солнца "проникают через густой и холодный эфир". Впервые появляется мысль о том что свет каким-то образом передается материальной средой - эфиром.

Независимо от гипотез о происхождении света развивалась геометрическая оптика.