Действие здесь разворачивается в небольшом селе, оккупированном немцами, и захватывает также годы после освобождения. «Большие темы» — война, жестокость немецких солдат, голод — автор затрагивает с помощью частных человеческих историй, зарисовок об удивительных людях, живших с ним бок о бок. Галерея ярких персонажей здесь абсолютно шукшинская — чего только стоит железнодорожный мастер Федя, без тарелки вкусного борща ни за что не приступающий к работе!

Поскольку жизнь в селе, где происходит действие, немыслима без животных, они тоже становятся героями чуть ли не половины рассказов: друзья-собаки, безголосые куры и славный поросёнок Шерстюк, ловко обегающий мины в поисках картошки, оказываются не менее интересны, чем люди. Тяжёлое время, описанное в повести, воспринимается разнопланово: какой бы трагической ни была эпоха, быт всё равно сохранялся, а забавные случаи происходили несмотря ни на что.