В уездном городе ожидают прибытия ревизора. Когда по городу разносят слух о его приезде, городничий Сквозник-Дмухановский дает указания чиновникам немедленно создать видимость порядка в городе. Сам он идет в гостиницу, где и знакомится с "ревизором" - маленьким и невзрачным человечком по фамилии Хлестаков, проживающим в темной каморке под лестницей и не платящим за проживание. Городничий, решивший, что это и есть ревизор-инкогнито, немедленно приглашает его в свой дом, расписывает все достижения городских чиновников и свои собственные, знакомит с женой и дочерью, устраивает богатый прием. Сами же чиновники со страхом и трепетом являются к "ревизору" и предлагают ему взятки. За чиновниками следуют купцы, помещики и другие просители.

Покончив с ними, опьяневший от вина, сытного обеда и больших денег Хлестаков раздает обещания жениться сперва на жене городничего, а потом на их дочери. Сам городничий благословляет свою дочь на этот брак. После этого Хлестаков уезжает из города, а все чиновники поздравляют своего начальника с важным событием. В это время в зал входит жандарм и объявляет о приезде настоящего ревизора.