1. Когда в древние времена появлялись родовые общины, а у каждой общины был вожак: старейшина. Это был наиболее старший и опытный член общины.

2. В наше время это наиболее старый и авторитетный член какого либо общества или коллектива. Попроще: наиболее старый и уважаемый член коллектива.

Понятные определения?