Основной причиной восстания Кондратия Булавина было вмешательство царя в дела донских казаков.

Северная война. Она длилась с 1700 по 1721 год, что привело к ужесточению повинностей – Петру I были нужны новые солдаты. Недовольство росло, и всё больше людей бежало на Дон, так как традиционно с Дона, казачьей вольницы, беглых крестьян не выдавали, и каждый, у кого получалось добраться сюда, становился свободным.

Указ Петра I о сыске беглых крестьян. В 1707 году Пётр I подписал указ, который нарушал сложившуюся донскую вольницу и предписывал разыскивать беглецов везде, в том числе и на Дону, после чего отправлять их обратно. Приведение этого указа в исполнение стало основной причиной восстания Кондратия Булавина.

Жестокость царских войск. Ответственным за поиск беглецов на Дону был назначен князь Долгоруков, и ему удалось разыскать не более половины беглых людей. Согласно сохранившимся источникам, его люди при этом активно занимались мародёрством, грабежами, насилием и пытками. Разумеется, это вызвало бурю возмущения среди казаков.