Словообразовательная структура производных слов и вся система словообразовательных средств конкретного языка с течением времени меняется. Потому принято различать словообразование синхронное и диахроническое. Синхронное, или описательное, словообразование изучает мотивационные отношения между словами, сосуществующи­ми в один исторический период данного языка, без учета этимологиче­ской ситуации. Диахроническое, или историческое, словообразование изучает историю возникновения отдельных слов, развитие и истори­ческие изменения их структуры, изменения формальных и семантиче­ских связей между родственными словами.

Специфика предмета словообразования в структуре языка обуслов­лена особенностями самих деривационных значений и внешних средств их выражения. Данный раздел лингвистики описывает все аффиксы, представленные в словах языка, связывая их с определенными словоо­бразовательными типами — продуктивными и непродуктивными. Так что, по словам Л. В. Щербы, здесь рассматривается и то, «как сделаны слова» (т.е. устройство уже имеющихся в языке слов), и то, «как дела­ются слова» (т.е. потенциальные возможности создания новых слов). Сами словообразовательные типы изучаются с разных сторон: прини­маются во внимание деривационные аффиксы, грамматические и се­мантические характеристики производных и производящих слов, мор- фонологические явления на стыках морфем в мотивированном слове (чередования звуков, усечение основ, наложение морфов друг на друга, изменение места ударения и т.п.), стилистическая характеристика и сфе­ра функционирования новых слов