Автор, используя иронию,  передает свое негативное отношение к герою сказки, высмеивая его образ жизни. Пескарь – это пародия на запуганного обывателя, который живет только ради себя, и то, как оказывается, не живет, а лишь существует. Автор затрагивает философскую тему смысла жизни: за сто лет Пескарь не только ничего не сделал, но даже ни  разу не почувствовал радости. Жизнь его скучна и однообразна, а что самое удивительное, героя все устраивает! 

Этой сказкой Салтыков-Щедрин осуждает такой порок жалких обывателей , как трусость. Его слова «…жил – дрожал и умирал – дрожал» стали своеобразной характеристикой тех людей, которые ведут никчемный образ жизни.