На протяжении многих столетий римско-католическая церковь играла ключевую роль в развитии средневекового общественного сознания. Духовенство во главе с папой римским принимало участие во всех сферах жизнедеятельности человека: назначало правителей государств, контролировало развитие науки и культуры, регламентировало общественные отношения. Однако в период позднего Средневековья, в XV–XVI вв., вера в учение церкви и ее влияние стали слабеть. Это было связано с распространением идей гуманизма и научных открытий, опровергавших учение церкви, а также с зарождением нового общественного класса – буржуазии.

В начале XVI века получил начало процесс под названием Реформация. Реформация – общественное движение, направленное на изменение католической церкви. Зародилась Реформация в Германии. Недовольство церковью в Германии было связано с тем, что крестьяне не имели возможности платить церковную десятину, ремесленники не выдерживали конкуренции с монастырской продукцией и разорялись. А церковь обогащалась и увеличивала свои земельные владения.

Начало Реформации положил немецкий ученый-богослов Мартин Лютер (1483–1546 гг.). 31 октября 1517 года Мартин Лютер прикрепил документ под названием «95 тезисов» на двери собора города Виттенберг. «95 тезисов» отражали взгляды Мартина Лютера на деятельность римско-католической церкви. Автор подвергал критике продажу «индульгенций» (грамота о прощении грехов), строительство роскошных соборов и церквей. Реформация способствовала зарождению нового направления христианской религии – протестантизма.

Мартин Лютер утверждал, что человек может искупить свои грехи только с помощью молитв и искренней веры, он отмечал, что задача духовенства заключается в разъяснении идей Библии верующим людям.

В 1520 году Мартин Лютер выпустил обращение «К христианскому дворянству германской нации об исправлении христианства» с призывом задуматься о истинном содержании веры и с просьбой поддержать его борьбу против папы римского. Тех, кто поддерживал Мартина Лютера стали называть протестантами или лютеранами.

Церковь отреагировала на действия Мартина Лютера: 26 мая 1521 года был издан Вормсский эдикт, осудивший Лютера как еретика, и он был отлучен от церкви.

Реформацию в Германии поддержали крестьяне, началось восстание. Этому способствовали проповеди Томаса Мюнцера. Он призывал к уничтожению феодального строя и социального неравенства. Восстание, длившееся с 1524 по 1526 год, было жестоко подавлено и завершилось подписанием в 1555 году Аугсбургского мира. Этот договор разрешал католикам и протестантам исповедание своих религиозных взглядов. Однако право определять главенствующую религию было закреплено за владельцем земель.