Задолго до войны в Европе нарастали противоречия между великими державами — Германией, Австро-Венгрией, Италией, Францией, Великобританией, Россией.

Германская империя, образованная в ходе франко-прусской войны 1870—1871 годов, первоначально не стремилась к политическому и экономическому господству на Европейском континенте. Как заявил её создатель Бисмарк, хорошо понимавший уязвимость географического положения государства, окружённого сильными в экономическом и военном отношении соседями:

Но окрепшая в экономическом и военном смысле страна к середине 1880-х годов стала бороться за гегемонию в Европе. Германия слишком поздно приступила к колониальной экспансии и потому практически осталась без колоний, отчего германский капитал был лишён рынков сбыта. К тому же Германия испытывала острый недостаток жизненного пространства для своего быстрорастущего населения и дефицит продовольствия.

К концу XIX века агрессивные планы Германии стали всё больше проясняться для её соседей. В ответ Россия и Франция в 1891 году заключили военный союз, к которому в 1907 году примкнула Англия. Эти страны образовали союз под именем «Сердечное согласие» — Антанта.

На Ближнем Востоке сталкивались интересы практически всех держав, стремившихся успеть к разделу разваливающейся Османской империи (Турции). При этом союзники России всячески противодействовали её стремлению получить контроль над проливами между Чёрным и Эгейским морями, что обеспечило бы её постоянное присутствие в Средиземном море.

Противостояние стран Антанты с одной стороны и Германии с Австро-Венгрией с другой привело к Первой мировой войне, где противниками Антанты (Россия, Великобритания и Франция) и её союзников был блок Центральных держав (Германия, Австро-Венгрия, Османская империя и Болгария), в котором Германия играла ведущую роль. К 1914 году окончательно оформились два блока:

Блок Антанта (оформился в 1907 году после заключения русско-французского, англо-французского и англо-русского союзных договоров): Российская империя, Великобритания, Франция.

Блок Тройственный союз: Германия, Австро-Венгрия, Италия.

Италия, однако, вступила в войну в 1915 году на стороне Антанты — зато к Германии и Австро-Венгрии в ходе войны присоединились Турция и Болгария, образовав Четверной союз (или блок Центральных держав).